iLE -de -Margarita

Surnommée « la Perle des Caraïbes », l’île de Margarita se situe au large des côtes nord-est du Venezuela. Son histoire est indissociable de la richesse de ses bancs perliers, des assauts de flibustiers et des combats décisifs pour l’indépendance de l’Amérique du Sud.

1. Les origines : Paraguachoa et les Guaiqueríes

Avant l’arrivée des Européens, l’île est peuplée par les Guaiqueríes, un peuple indigène réputé pour ses compétences maritimes et de pêche. Ils appellent leur terre Paraguachoa, signifiant généralement « abondance de poissons » ou « gens de la mer ». Contrairement à d’autres peuples caribéens plus hostiles aux conquistadors, les Guaiqueríes nouent des alliances stratégiques avec les Espagnols, ce qui leur vaudra un statut juridique privilégié au sein de l’empire colonial espagnol.

2. L’arrivée européenne et l’essor des perles (XVIᵉ siècle)

• 1498 : Christophe Colomb aborde l’île lors de son troisième voyage, le 15 août. Admirant les ornements de perles des indigènes, il nomme l’île Margarita — en hommage à l’infante Marguerite d’Autriche, mais aussi en référence au terme latin/grec margarita signifiant « perle ».
• L’eldorado perlier : Très vite, les îles voisines de Cubagua et de Margarita deviennent le centre d’une exploitation frénétique d’huîtres perlières. Après la destruction de la ville voisine de Nueva Cádiz sur l’îlot de Cubagua (séisme et tsunami en 1541), la population et l’activité se replient sur Margarita, entraînant la fondation de cités durables comme La Asunción (la capitale) et Pampatar.

3. Les forteresses face à la piraterie (XVIIᵉ – XVIIIᵉ siècles)

La prospérité perlière et marchande de Margarita attire les corsaires et flibustiers anglais, français et hollandais :

• L’île subit de nombreux pillages, notamment par Lope de Aguirre (« le Tyran ») en 1561, ainsi que par les corsaires Jacques de Sores et William Hawkins.
• Pour protéger les rades et la population, la couronne espagnole fait ériger un réseau de fortifications imposantes, dont le Castillo San Carlos Borromeo à Pampatar et le Castillo de Santa Rosa à La Asunción.

Au fil des siècles, l’épuisement progressif des bancs d’huîtres réoriente l’économie insulaire vers l’agriculture, la pêche artisanale et la construction navale.

4. Le bastion de l’Indépendance et « Nueva Esparta »

Margarita joue un rôle moteur dès le déclenchement des luttes pour l’émancipation vénézuélienne au début du XIXᵉ siècle :

• Un foyer insurgé : Dès 1810, l’île rejoint le mouvement d’indépendance de Caracas. Sous la houlette de figures locales comme le général Juan Bautista Arismendi, les insurgés transforment l’île en place forte républicaine.
• La résistance héroïque : L’héroïne nationale Luisa Cáceres de Arismendi, emprisonnée et torturée au fort de Santa Rosa alors qu’elle est enceinte, devient un symbole continental de fidélité à la cause patriote.
• La bataille de Matasiete (1817) : Les troupes républicaines, largement inférieures en nombre, repoussent victorieusement l’armée royaliste du général espagnol Pablo Morillo. En raison de la bravoure de ses habitants — comparée à celle des guerriers de l’antique Sparte —, la république attribue plus tard à l’État regroupant Margarita, Coche et Cubagua le nom d’État de Nueva Esparta (Nouvelle-Sparte).
• Le refuge de Bolívar : C’est également à Margarita (notamment à Juan Griego et La Asunción) que Simón Bolívar débarque lors de ses expéditions depuis Haïti en 1816 pour relancer la libération du continent.

5. L’ère moderne : port franc et haut lieu touristique

Au XXᵉ siècle, Margarita connaît une profonde transformation économique :

• En 1971, l’île obtient le statut de port franc (zone franche détaxée), stimulant le commerce, les infrastructures hôtelières et l’afflux d’acheteurs du continent.
• Elle devient la première destination balnéaire internationale du Venezuela, réputée pour ses plages de planche à voile (comme El Yaque), ses stations balnéaires (Playa El Agua) et son artisanat.